Az előző sorozatokban foglalkoztunk a Mariner 9, a Viking 1 és 2, ill. a Pathfinder amerikai marsszondákkal, amelyek jelentősen megváltoztatták a Marsról alkotott képünket. A Mariner 9 előtti űrszondák eltüntették a csatornákat, amelyeket még Schiaparelli olasz csillagász „fedezett” fel 1877-ben és bizonyos nyelvi botlások után értelmes lények tevékenysége ként váltak ismerté. Eltűntek a marslakók is. A következő szondák a vörös bolygót kráterekkel teli kiszáradt sivatagi világnak mutatták be, a Marsélet bármilyen formáját kizárva. Azonban jöttek a Vikingek, amelyek eléggé kétértelmű és azóta is vitatott eredményeket mutattak fel, majd a többi szondák újabb és újabb rejtélyekkel lepték meg a tudós világot.
Tengerek? Folyók? Földalatti vízforrások? Jéghegyek?
Elpusztult élet? Most is élő mikróbák? Melegebb éghajlat? Vízmosta
lerakódási területek? Óriási méretű áradások? és még sok hasonló kérdés
látott azóta napvilágot, amelyekre a legújabb
űrszondák keresnek most választ.
2003
június 2-án kelt útnak az
első európai marsűrszonda, a Mars Express, amely december 25-én érte
el sikeresen a vörös bolygót. Az űrszonda fedélzetén utazott az angol
gyártmányú Beagle 2 leszálló egység is, amely szerencsésen útnak lett indítva a
bolygó felszínére, azonban ismeretlen okok miatt még nem sikerült vele
kapcsolatot teremteni. Az egyik legfontosabb feladata éppen az élet, ill. az
életre utaló jelek felkutatása lett volna (talaj minták
elemzése többek között), továbbá meteorológiai és földtani mérések elvégzése.
Természetesen a földi központ minden lehetségeset elkövet az állomással való
kapcsolatfelvétel megteremtésére. Az biztosnak tűnik, hogy a Beagle 2
talajt ért valahol a kijelölt hely közelében, az Isidis Planitia alacsonyan
fekvő régiójában. Lehetséges azonban, hogy egy kráterbe esett bele és vagy
megrongálódott vagy képtelen rendes komunikációra,
ill. a landolás távolabb történt a kijelölt helytől és az állomást
egyszerűen nem vesszük észre.
A bolygó körüli
pályán maradt anyahajó nagy felbontású felvételeket fog készíteni a bolygóról,
ásványi anyagok feltérképezését és a légkör tulajdonságainak és változásainak
mérését fogja feljegyezni. A fedélzeten van az ún. HRSC is, amely nem más mint egy nagy felbontású sztereo kamera. Segítségével
felvételek egész sorozata lesz elvégezve és ezeket feldolgozva mintegy három dimenziós képeket kapunk a felszín bármely
alakzatáról. Így a fényképezett alany szélessége és hossza mellett a magasságát
is „látni” fogjuk (lásd a mellékelt legújabb felvételt).
Megvannak az első eredmények is (január 5-én
kapcsolták be az első műszereket a Mars Express anyahajón), első
sztereo felvételek és első mérések, amelyek egyértelműen kimutatták a
vízjég és szárazjég (amely nem más mint –78 fokon
megfagyott CO2) jelenlétét a Mars déli sarkán.
Az amerikai űrszonda páros kicsivel később érte
el a bolygót. A Mars Exploration Rovers szondák (Spirit és Opportunity)
leszállási időpontjai a következők: Spirit 2004
január 4-án, az Opportunity 2004 január 25-én landolt az előre
kijelölt helyen. A marsjárók fedélzetén panoramatikus kamerák, hőszínkép
elemzők, mikroszkópikus leképezők, mintaszedők és más színkép
elemzők állnak munkába. A roverek a tervek szerint napi 40 métert,
összesen pedig csaknem 1 km-t fognak megtenni. Ezalatt
érdekesnek tűnő sziklákat, talajt és marsport fognak elemezni,
felvételeket készíteni és egyébb méréseket végezni. „A robotok úgy fogják járni
a környéket mint igazi geológusok...”, állítják a
programot irányító tudósok.
A fő feladatuk, a víz múltbéli jelenlétének
kimutatása, ill. ennek bármilyen árulkodó jelét megtalálni.
Spirit a Gusev óriáskráter (átmérője 160 km)
belsejében landolt, amely a feltételezések szerint valaha folyékony vízzel volt
teli. Ha a feltételezések igazak, akkor víz által létrehozott lerakódásokat és
eróziós nyomokat kellene a Spirit robotkutatónak felfedeznie.
Az Opportunity az ún. Meridiani Planum régióban ért
talajt. Erről a területről már régen ismeretes, hogy nagy
mennyiségű hematit (vasoxid) található a talajban. Ez egy olyan ásványi
anyag, amely egyik formája, a szürke hematit, a Földön leginkább a víz hosszabb
ideig tartó hatása révén alakul ki. A másik és a Marson mindenütt
jelenlévő formája, a vörös hematit, amely akkor keletkezik, amikor a
„vasat levegő éri”. Ez okozza a Mars vöröses színét is. A robot feladata
az itt található sziklák, kövek és a talaj elemzése és a vízhatás felfedezése
(vagy annak hiánya).
Az Opportunity marsjáró csak nemrég gördült le a talajra,
nemrég lett utasítva, hogy áljon kutatási módba és induljon útjára. Megérkeztek
az első felvételei is, amelyeken réteges sziklák láthatók. Ilyen réteges
bálványok vagy vízszedimentáció, ill. szél vagy vulkanikus tevékenység hatására
jönnek létre. Ez lett az Opportunity első lényeges feladata, újabb és
újabb sziklaminták vizsgálata, hogy a keletkezésük körülményei minél
egyértelműbbé váljanak.
Az Opportunity eddigi legnagyobb eredménye azonban a már
említett szürke hematit felfedezése. Most az a kérdés, hogy víz vagy vulkanikus
tevékenység hozta-e létre!?
A Spirit három héttel hamarább kezdte munkáját, azonban
kisebb gondok tartották izgalomban a földi központot. A fedélzeti számítógép
naponta többször is újraindította magát és a hibaelhárítás napokon át teljes
bevetéssel folytatódott. A marsjáró utasítást kapott a kar és a rajta lévő
mikroszkópikus fényképező kipróbálására, amelyet a legnagyobb pontossággal
hajtott végre. A mikroszkóp hajszálnyi méretű szemcsék megfigyelésére
képes! Kéthéttel a leszállás után útnak indult az első szikla
(Adirondacknak lett elnevezve) felé, majd megállt és további utasításokra várt.
Közben felvételeket készített magáról a szikláról és a környezetéről.
A hiba napokkal később el lett hárítva és az
említett szikla első elemzése is megtörtént. A vizsgálat vulkanikus
eredetűnek találta, ennek megerősítése további megfigyeléseket
igényel.
A két jármű elindult egy nagyon izgalmasnak
ígérkező úton és biztosak lehetünk benne, hogy a kutatási eredmények sok
kérdést fognak majd megválaszolni és sok újat fogunk találni az annyira
titokzatos vörös bolygón.
Az érdeklődőknek az alábbi (angol nyelvű)
internet oldalakat ajánlom a figyelmükbe:
marsrovers.jpl.nasa.gov/newsroom/pressreleases
- legfrisebb hírek oldala
marsprogram.jpl.nasa.gov - a Mars Exploration program
oldala
www.esa.int/export/SPECIALS/Mars_Express/index.html
- a Mars Express oldala
www.jpl.nasa.gov/mer2004/index.html
- a Mars Exploration Rover oldala
www.dlr.de/mars-express
- a Mars Express német nyelvű oldala
www.beagle2.com/index.htm
- a Beagle 2 leszálló egység oldala